জগন্নাথের দিব্য রথযাত্রা শুরু হয়েছে পুরীতে। স্কন্দ পুরাণ, নারদ পুরাণ, পদ্ম পুরাণ এবং ব্রহ্ম পুরাণেও জগন্নাথ দেবের রথযাত্রার উল্লেখ আছে। তাই হিন্দু ধর্মে একে বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে। ধর্মীয় বিশ্বাস অনুসারে, যে কেউ এই রথযাত্রায় অংশ নেয় এবং এই রথ টানে সে একশত যজ্ঞ করার সমান পুণ্য পায়। শাস্ত্র অনুসারে, আজও জগন্নাথ দেবের মূর্তির ভিতরে ভগবান শ্রীকৃষ্ণের হৃৎপিণ্ড স্পন্দিত হয়, এর পিছনে রয়েছে একটি পৌরাণিক কাহিনি, আসুন জেনে নেওয়া যাক।
কাহিনি অনুসারে, ভগবান শ্রী বিষ্ণু দ্বাপর যুগে শ্রী কৃষ্ণ রূপে মানবরূপে অবতীর্ণ হন। সৃষ্টির নিয়ম অনুসারে এই রূপেরও মৃত্যু হয়। শ্রীকৃষ্ণের লীলা সমাপ্ত হলে তিনি দেহ ত্যাগ করে বৈকুণ্ঠে চলে যান। কিন্তু পাণ্ডবরা যখন তাঁর শেষকৃত্য সম্পাদন করেন, তখন শ্রী কৃষ্ণের সমস্ত শরীর আগুনে উৎসর্গ করা হয়েছিল কিন্তু একমাত্র তাঁর হৃদয় ছিল যা তখনও স্পন্দিত ছিল। অগ্নি তাঁর হৃদয় পোড়াতে পারেনি। পাণ্ডবরা এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হলেন। আকাশ থেকে একটি কণ্ঠস্বর বলল যে এটি ভগবান নারায়ণের হৃদয়, এটি সমুদ্রে প্রবাহিত করা হোক। পাণ্ডবরা শ্রীকৃষ্ণের হৃদয়কে সমুদ্রে ভাসিয়ে দিয়েছিলেন। মনে করা হয়, জলে প্রবাহিত শ্রী কৃষ্ণের হৃৎপিণ্ড জলে ভাসতে ভাসতে উড়িষ্যার উপকূলে পৌঁছেছিল। সেই রাতেই ভগবান শ্রীকৃষ্ণ স্বপ্নে রাজা ইন্দ্রদ্যুম্নের কাছে আবির্ভূত হয়ে বললেন যে তাঁর হৃৎপিণ্ড সমুদ্র সৈকতে অবস্থিত। সকালে রাজা ইন্দ্রদ্যুম্ন ঘুম থেকে উঠার সঙ্গে সঙ্গে শ্রীকৃষ্ণের বলা জায়গায় পৌঁছে যান। এর পর প্রণাম তিনি এই মহার্ঘ্য বস্তুটিকে তার সঙ্গে নিয়ে এলো। রাজা ইন্দ্রদ্যুম্ন এটি ভগবান জগন্নাথের মূর্তির ভিতরে স্থাপন করেছিলেন, তখন থেকেই এটি সেখানে রয়েছে।
প্রতি ১২ বছর অন্তর প্রতিমা পরিবর্তন করা হয়:ভগবান শ্রী জগন্নাথের মূর্তি নিম কাঠ থেকে তৈরি করা হয় এবং প্রতি বারো বছর অন্তর প্রতিমা পরিবর্তন করা হয় কিন্তু হৃদয় অপরিবর্তিত থাকে। আশ্চর্যের বিষয় হল মন্দিরের পুরোহিতরাও কখনও দেখেননি। এটি নব কলেবর এবং পুনর্জন্ম নামেও পরিচিত। যখনই এই অনুষ্ঠান করা হয়, তখনই পুরো শহরের বিদ্যুৎ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। এরপর মূর্তি বদলকারী পুরোহিতরা ভগবানের মূর্তি বদল করেন। এ সময় পুরোহিতের চোখ বেঁধে রাখা হয় এবং তার হাতের চারপাশে কাপড় জড়ানো থাকে। এই লগ না দেখে বা স্পর্শ না করেই পুরাতন মূর্তি থেকে সরিয়ে নতুন মূর্তিতে স্থাপন করা হয়, তাদের অনুভূতি অনুসারে এটি খুবই নরম। এটা কেউ দেখলে তার জীবন বিপদে পড়তে পারে বলে ধারণা করা হয়।