EPL 2021-22: লেস্টারকে হারিয়ে খেতাবি দৌড়ে টিক থাকল লিভারপুল, জয় পেল ১০ জনের আর্সেনাল

লিগ তালিকায় দুইয়ে বজায় থাকল লিভারপুল, পাঁচে উঠে এল আর্সেনাল।

জোটার গোলের পর লিভারপুল ফুটবলারদের সেলিব্রেশন। ছবি- রয়টার্স। (REUTERS)

আগের দিনই ব্রেন্টফোর্ডকে হারিয়ে প্রিমিয়র লিগ শীর্ষে ১২ পয়েন্টের লিড নিয়ে নিয়েছিল ম্যাঞ্চেস্টার সিটি। দ্বিতীয় স্থানে থাকা লিভারপুলকে খেতাবি দৌড়ের আশা জিইয়ে রাখতে তাই লেস্টার সিটির বিরুদ্ধে জিততেই হতো। জুরগেল ক্লপের দল ঠিক সেটাই করে দেখাল। ২-০ গোলে ফক্সেসদের মাত দিল রেডসরা।

ম্যাচে অবশ্য গোল করার প্রথম ভাল সুযোগ পান লেস্টার সিটির জেমস ম্যাডিসন। সাত মিনিটের মাথায় তাঁর শট প্রথম পোস্টে ভাল সেভ করেন অ্যালিসন। প্রথমার্ধের বেশিরভাগ সময়ই লেস্টার, লিভারপুলকে নিজেদের স্বাভাবিক ছন্দে খেলতে দেয়নি। তবে সাম্প্রতিক সময়ে কর্ণার বেশ ভুগিয়েছে ব্রেন্ডন রজার্সের দলকে। এক্ষেত্রেও তাই হল। ৩৪ মিনিটে কর্ণার থেকে ভার্জিল ভ্যান ডাইকের জোরালো হেডার লেস্টার কিপার কাসপার স্মাইকেল সেভ করলেও, ফিরতি বল গোলে জড়িয়ে দেন দিয়োগো জোটা। 

গোলের পেয়ে লিভারপুলের আক্রমণের ধার বেড়ে যায়। থিয়াগো আলকান্তারা, কার্টিস জোন্সরা বেশ কয়েকটি সুযোগ পেলেও গোল পাননি। দ্বিতীয়ার্ধে জোটা, রবার্তো ফিমির্নোর বিরুদ্ধে বেশ কয়েকটি ভাল সেভ করেন স্মাইকেল। সাবস্টিটিউট হিসাবে নামা মহম্মদ সালাহ ৩০ মিনিট মতো খেলেও গোল করার তিনটি সুযোগ তৈরি করেন। তবে তাঁর দুইটি শট প্রতিহত করেন স্মাইকেল এবং বাঁক খাওয়ানো দুর্দান্ত এক শট বারে লেগে ফিরে আসে। শেষমেশ ৮৭ মিনিটে ফের এক কর্ণার থেকে প্রথম বল ক্লিয়ার করলেও, লিভারপুল সেকেন্ড বল জিতে নেয় এবং জোয়েল মাটিপের পাস থেকে ম্যাচের দ্বিতীয় গোলটি করেন জোটাই।

এই জয়ের ফলে লিভারপুল ৫১ পয়েন্ট নিয়ে লিগ তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে থাকল। সিটির থেকে এক ম্যাচ কম খেলে নয় পয়েন্টে পিছিয়ে তারা। লেস্টার সিটি ২৬ পয়েন্ট নিয়ে ১২ নম্বরে নেমে গেল। অপরদিকে, গত কয়েক ম্য়াচের হতাশা কাটিয়ে উলভসের বিরুদ্ধে লড়াকু জয় পেল আর্সেনাল। ম্যাচের ২৫ মিনিটে গানার্সের হয়ে গ্যাব্রিয়েল গোল করে দলকে এগিয়ে দেন। ঘটনাক্রমে, ১ জানুয়ারির পর এটি এই বছরে আর্সেনালের সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে মাত্র দ্বিতীয় গোল। প্রথমার্ধে গ্যাব্রিয়েল এবং আলেকজান্ডার লাকাজেট আরও কয়েকটি সুযোগ পেলেও গোল আসেনি।

গোল করে গ্যাব্রিয়েল এবং লাকাজেটের সেলিব্রেশন। ছবি- রয়টার্স। (Action Images via Reuters)

দ্বিতীয়ার্ধে সাম্প্রতিক অতীতের ধারা বজায় রেখে ফের ১০ জনে নেমে যায় আর্সেনাল। মিকেল আর্টেটার দলের হয়ে ৬৯ মিনিটে, মাত্র ৩০ সেকেন্ডের ব্যবধানে দুইবার হলুদ কার্ডের ফলে লাল কার্ড দেখেন গ্যাব্রিয়েল মার্টনেলি। বাড়তি একজন নিয়ে হু হু করে আক্রমণ হানে উলভস। তবে রোমান সাইস, লিয়েন্ডার ডেনডংকারদের শট তুখরভাবে বাঁচিয়ে দিয়ে আর্সেনাল শেষ পর্যন্ত জয় এনে দেন গোলরক্ষক অ্যারন রাম্সডেল। এই জয়ের ফলে আর্সেনাল ৩৯ পয়েন্ট নিয়ে লিগ তালিকায় পঞ্চম স্থানে উঠে এল। চতুর্থ স্থানে থাকা ওয়েস্ট হ্যামের থেকে দুই ম্যাচ কম খেলে এক পয়েন্ট পিছিয়ে তারা। অপরদিকে, ছয় ম্যাচ পর প্রথম হারে ৩৪ পয়েন্ট নিয়ে আটেই রইল উলভস।