EPL 2021-22: নতুন দলের হয়ে জয় দিয়ে যাত্রা শুরু স্টিভেন জেরার্ড, ডিন স্মিথের

লিগ তালিকায় ১৫ নম্বরে রয়েছে অ্যাস্টন ভিলা, ১৯ নম্বরে নরউইচ সিটি।

গত মরশুমের উচ্চতায় এবার দলকে নিয়ে যেতে ব্যর্থ হওয়ায় আন্তর্জাতিক বিরতির সময়ই অ্যাস্টন ভিলার কোচের পদ থেকে ছাঁটাই হয়েছিলেন ডিন স্মিথ। কিছুদিন পরেই নরউইচ সিটির দায়িত্ব দেওয়া হয় তাঁকে। ফুটবল মহলে হইচই ফেলে ভিলার রিমোট কন্ট্রোল চলে যায় স্টিভেন জেরার্ডের হাতে। নতুন দলের হয়ে নিজেদের প্রথম ম্যাচ জিতলেন দুই ম্যানেজারই।

প্রতিভাশালী দল ভিলা এই মরশুমে নিজেদের সেরা ফুটবল খেলতে ব্যর্থ হচ্ছিল। তবে অতীতের দুরন্ত রেকর্ডের দিক থেকে দেখতে গেলে কিছুটা অপ্রত্যাশিতভাবেই চাকরি যায় ডিন স্মিথের। তাঁর বদলে গত মরশুমে রেঞ্জার্সকে স্কটিশ লিগ জেতানো স্টিভেন জেরার্ডকে দায়িত্বে আনে ভিলা। খেলোয়াড় হিসেবে প্রিমিয়র লিগের অন্যতম সেরা ফুটবলার জেরার্ডকে দায়িত্ব দিয়ে ভিলা ম্যানেজমেন্ট ফাটকা খেলেছে বলে মনে করছিলেন অনেকেই। 

তবে প্রথম ম্যাচেই চলতি মরশুমে দারুণ ফর্মে থাকা ব্রাইটন এন্ড হোভ অ্যালবিয়নকে ২-০ হারিয়ে শুরুটা ভালভাবেই করলেন জেরার্ড। গোটা প্রথমার্ধেই দুই দলের গোলরক্ষক একের পর এক অনবদ্য সেভ করে ম্যাচকে গোলশূন্যই রাখে। ব্রাইটনের নিয়মিত গোলরক্ষক রবার্ট স্যাঞ্চেজের বদলে সুযোগ পেয়ে জেসন স্টিল দুই অর্ধে ম্যাট ক্যাশ এবং টাইরন মিংসের দুই হেডার দারুণভাবে বাঁচান। এদিন গোল করতে অসাধারণ কোনো ব্যক্তিগত দক্ষতারই প্রয়োজন ছিল। ৮৪ ওলি ওয়াটকিন্স বাঁ-দিক থেকে কাটব্যাক করে জোরাল শটে সেটাই প্রদান করেন। মিংস ৮৯ মিনিটের হেডারে ভিলার হয়ে দ্বিতীয় গোলটি করে দলকে ম্যাচ জিততে সাহায্য করেন।

অপরদিকে, কার্যত এখনও অবধি প্রিমিয়র লিগ মরশুমের সবথেকে দুর্বল দেখানো দল নরউইচকেও জয় এনে দিলেন ডিন স্মিথ। মরশুমের প্রথম ১০ ম্যাচের একটিও জিততে ব্যর্থ হওয়ার পর সাউদাম্পটনকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে নাগাড়ে দ্বিতীয় জয় সুনিশ্চিত করে ক্যানিরিজরা। ম্যাচের শুরুতে চার মিনিটের মাথাতেই চে অ্যাডাম্সের গোলে পিছিয়ে পড়া নরউইচের আকাশে কালো মেঘ জমছিল। তবে তার তিন মিনিট পরেই টিমো পুকির গোলে সমতা ফেরায় নরউইচ। নরউইচ গোলরক্ষক টিম ক্রল ভাল দুইখানা সেভ করে প্রথমার্ধে স্কোর ১-১ রাখেন। দ্বিতীয়ার্ধে নরউইচ আক্রমণ বাড়ায়। ৭৯ মিনিটে নিজের ৩০তম জন্মদিনে দলের হয়ে গোল করে ম্যাচ জেতান গ্রান্ট হ্যানলি।