১৭০ বছর আগে। ছবি: ভারতীয় রেল
১৮৫৩ সাল। এই বছরের ১৬ এপ্রিল ভারত তথা বিশ্বের জন পরিবহণের ইতিহাসে এক নয়া যুগের সূচনা হয়েছিল। এই বিশেষ দিনেই এশিয়ার প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেন মুম্বই এবং থানের মধ্যে ৩৪ কিলোমিটারের এক কম দীর্ঘ রুটে পাড়ি দিয়েছিল। পরবর্তী ১৭ দশকে বিশ্বের সবচেয়ে ব্যস্ত রেল পরিষেবার সূচনা হয়েছিল এই ট্রেনের মাধ্যমে। আরও পড়ুন: Vande Metro: ১০০ কিমির কম দূরত্বেও চলবে বন্দে ভারত, তাহলে কি শিয়ালদা থেকে কৃষ্ণনগর এবার বিলাসবহুল ট্রেনে?
বরিবন্দর স্টেশন থেকে এই প্রথম ট্রেনের ফ্ল্যাগ অফ করা হয়েছিল। বর্তমানে এই স্থানেই গড়ে উঠেছে বিখ্যাত ছত্রপতি শিবাজি মহারাজ টার্মিনাস। ১৪টি নতুন কাঠের বগিতে ৪০০ জন যাত্রীকে নিয়ে রওনা হয়েছিল সেই ট্রেন।
মোট তিনটি ইঞ্জিন দিয়ে টানা হয়েছিল এই ট্রেন। সেই তিন ইঞ্জিনের নামও ছিল অভিনব - 'সাহেব', 'সিন্ধ' এবং 'সুলতান'। ঘন ধোঁয়ায় আকাশ ভরিয়ে, বিকেল ৩.৩৫-এ সেই ঐতিহাসিক যাত্রা শুরু করেছিল ট্রেনটি। সেই বিশেষ দিনে, ২১ বন্দুকের গান স্যালুট, বজ্রধ্বনি ও করতালির সঙ্গে ট্রেন রওনা দেয়।
তবে একদিনেই হঠাত্ করে কিন্তু এই ট্রেন ছুটতে শুরু করেনি। এর উদ্যোগ শুরু হয়েছিল প্রায় বছর ৩০ আগে। মাদ্রাজে একটি পরীক্ষামূলক রেললাইন তৈরি করে প্রথম ট্রেন চালানো শুরু করেছিলেন ব্রিটিশ কর্তারা। এরই ফলস্বরূপ, পরে ধীরে ধীরে মুম্বই-থানের রুটে ট্রেন চালানোর প্রস্তুতি শুরু হয়।
অন্যান্য অনেক দেশের পুরানো রেলপথের তুলনায় ভারতে অনেক বেশি দ্রুত, সস্তা এবং নিরাপদে রেল ভ্রমণের প্রসার ঘটে। ভারতীয়রা প্রথমে ভয় পেলেও, ধীরে ধীরে এই 'অত্যাধুনিক' প্রযুক্তির সঙ্গে খাপ খাইয়ে নেন।
এরপর আর ফিরে তাকাতে হয়নি ভারতীয় রেলকে। এরপর রেল দ্রুত ভারতের অন্যান্য অংশে ছড়িয়ে পড়ে। ১৫ অগস্ট, ১৮৫৮ সালে হাওড়া এবং হুগলির মধ্যে ৩৯ কিলোমিটার জুড়ে রেলপথ চালু হয়। তারপর ধীরে ধীরে দক্ষিণে (মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সি) ভেয়াসারপান্ডি এবং ওয়ালাজাহ রোড এবং উত্তরে হাতরাস রোড এবং মথুরার মধ্যে ট্রেন চালু হয়।।
১৮৮০ সাল নাগাদ প্রায় ২৭ বছরে ভারতীয় উপ-মহাদেশের দৈর্ঘ্য এবং প্রস্থ জুড়ে প্রায় ৯,০০০ কিলোমিটার রেলের বিস্তৃত নেটওয়ার্ক তৈরি হয়ে যায়।
বিগত ১৭০ বছরে, ভারতীয় রেলের বিস্তার বেড়ে দাঁড়ায় প্রায় ১,০৮,০০০ কিলোমিটারেরও বেশি। বিশ্বের দ্বিতীয় বৃহত্তম রেল নেটওয়ার্কে পরিণত হয় ভারত। দেশের সমতলের গণ্ডি পেরিয়ে বন, মরুভূমি বা তুষারময় পাহাড় জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে ভারতীয় রেলের লাইন।
প্রায় ৬০-৭০ বছর ধরে মূলত বাষ্পীয় লোকোমোটিভ ইঞ্জিনে নির্ভর করেই এগিয়েছিল রেল। তবে এরপর ধীরে ধীরে বৈদ্যুতিক ট্রেনের দিকে এগোতে শুরু করে ভারতীয় রেল। ১৯২৫ সালের ফেব্রুয়ারিতে মুম্বইয়ের ভিক্টোরিয়া টার্মিনাস (বর্তমানে, CSMT) এবং কুর্লা হারবারের মধ্যে প্রথম বিদ্যুতচালিত ট্রেন চলা শুরু করে। প্রায় ১৫ কিলোমিটার ট্র্যাকে বিদ্যুত্চালিত ট্রেন চলতে শুরু করে। আরও পড়ুন: Summer Special Trains: গরমের ছুটিতে যান ঘুরতে! ২১৭টি স্পেশাল ট্রেন চালাবে রেল