সাতাশ বছরের কেরিয়ার, ২৩ টি সিঙ্গলস গ্র্যান্ডস্ল্যাম - পেশাদার টেনিস কেরিয়ারের শেষটা অবশ্য রূপকথার মতো হল সেরেনা উইলিয়ামসের। যিনি এমন একটা সময় টেনিস কোর্টে পা রেখেছিলেন, যে সময় শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড়রা দাপট দেখাতেন। সেখান থেকে প্রায় তিন দশকের পেশাদার কেরিয়ারে ‘GOAT’ (সর্বকালের অন্যতম সেরা) হয়ে উঠেছেন।
1/6 সম্ভাব্য শেষটা রূপকথার মতো হল না। যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের তৃতীয় রাউন্ড থেকে ছিটকে গেলেন সেরেনা উইলিয়ামস। তিন ঘণ্টা পাঁচ মিনিটের রূদ্ধশ্বাস লড়াইয়ে অস্ট্রেলিয়ার আজলা টোমলজানকোভিচের বিরুদ্ধে ৭-৫, ৬-৭ (৪/৭), ৬-১ ব্যবধানে গেমে হেরে গেলেন ২৩ টি গ্র্যান্ডস্ল্যাম (সিঙ্গলস) জয়ী। (ছবি সৌজন্যে এএফপি)
2/6 গত মাসে ৪০ বছরের সেরেনা ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের পরই র্যাকেট তুলে রাখবেন। ঘরের মাঠে শেষবারের মতো সেরেনা জ্বলে উঠবেন বলে স্বপ্ন দেখছিলেন ভক্তরা। সেইসঙ্গে সেরেনার সামনে মহিলাদের সিঙ্গলসে সর্বোচ্চ গ্র্যান্ডস্ল্যাম জয়ের রেকর্ড স্পর্শের সুযোগ ছিল। কিন্তু সেটা করতে পারলেন না সেরেনা। (ছবি সৌজন্যে এএফপি)
3/6 আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে প্রবল জনসমর্থনের মধ্যে সেরেনা শুরুটা ভালো করেন। ৫-৩ এগিয়ে থাকার সুযোগ হাতছাড়া করেন সেরেনা। সেখান থেকে ৭-৫ গেমে হেরে যান। দ্বিতীয় সেটেও একই ধরণের সুযোগ হাতছাড়া করেন। একটা সময় ৪-০ গেমে এগিয়ে ছিলেন। তারপর ৫-২ গেমেও লিড করছিলেন। সেখান থেকে টাইব্রেকে গড়ায় দ্বিতীয় সেট। টাইব্রেকারে জিতে নির্ণায়ক সেটে ম্যাচ নিয়ে যান সেরেনা। (ছবি সৌজন্যে এএফপি)
4/6 তৃতীয় সেটে অবশ্য সেরেনা ৫-১ পিছিয়ে পড়েন। সম্ভবত দ্বিতীয় সেটের শেষের দিকে যে স্তরে নিজেকে নিয়ে গিয়েছিলেন, সেখান থেকে আবারও সেরা জায়গায় পৌঁছাতে পারেননি ৪০ বছরের সেরেনা। তা সত্ত্বেও তৃতীয় সেটের শেষ গেমে প্রাণপণ লড়াই করেন। ম্যারাথন সপ্তম গেমে পাঁচটি ম্যাচ পয়েন্ট বাঁচান। কিন্তু শেষপর্যন্ত হেরে যান। (ছবি সৌজন্যে এএফপি)
5/6 ম্যাচের শেষে সেরেনা কার্যত জানিয়ে দেন, টেনিস থেকে অবসর নিতে চলেছেন। এবার নয়া সেরেনা হয়ে উঠতে চাইছেন। চাইছেন মেয়ের সঙ্গে সময় কাটাতে। সেইসঙ্গে সেরেনা বলেন, 'আমার মনে হয় না। তবে কখনও ভবিষ্যত বোঝা যায় না (সেরেনাকে প্রশ্ন করা হয়েছিল যে তিনি আরও খেলবেন কিনা)।' (ছবি সৌজন্যে এএফপি)
6/6 কোর্টে সাক্ষাৎকারের সময় কেঁদে ফেলেন সেরেনা। যিনি নিজের টেনিস কেরিয়ারের জন্য দিদিকে বিশেষভাবে ধন্যবাদ জানান। তিনি বলেন, 'যদি না ভেনাস থাকত, তাহলে আমি সেরেনা হতে পারতাম না। তাই ধন্যবাদ। সেরেনা উইলিয়ামসের যে কোনও অস্তিত্ব আছে, সেটার একমাত্র কারণ ও (ভেনাস)।' তারইমধ্যে কেঁদে ফেলেন সেরেনা। যা 'আনন্দাশ্রু' বলে দাবি করেন টেনিস দুনিয়ার মহাতারকা। (ছবি সৌজন্যে এএফপি)