পেনাল্টিতে কিরঘিজস্তানকে হারিয়েও এশিয়ান কাপে কোয়ালিফাই করতে ব্যর্থ ভারতীয় অনুর্ধ্ব২৩ দল

পেনাল্টি শুট আউটে গোলরক্ষক ধীরজের দুরন্ত পারফরম্যান্সে ভারত ৪-২ ব্যবধানে জেতে।

বিগত কয়েকবার চেষ্টা করেও সাফল্য আসেনি, তবে এইবার প্রতিভাশালী ভারতীয় অনুর্ধ্ব ২৩ দল নিজেদের শেষ ম্যাচে কিরঘিজস্তানকে পরাস্ত করলেই এশিয়ান কাপের মূলপর্বে পৌঁছানোর দৌড়ে ভাল জায়গায় থাকত। ম্যাচ গোলশূন্য শেষ হলেও পেনাল্টি শুট আউটে গোলরক্ষক ধীরজের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের দৌলতে কিরঘিজস্তানকে পরাস্ত করে ভারতীয় দল।

অনুর্ধ্ব ২৩ এশিয়ান কাপের যোগ্যতাপর্বে ভারত গ্রুপ ‘ই’-তে ওমান, কিরঘিজস্তান এবং আমিরশাহির সঙ্গে ছিল। প্রথম ম্যাচে ওমানকে ২-১ হারানোর পর, দ্বিতীয় ম্যাচে ইগর স্টিমাচের দল ১-০ গোলে আমিরশাহির বিরুদ্ধে পরাস্ত হয়। নিয়ম অনুযায়ী গ্রুপ ‘জি’ বাদে (মাত্র দুটি দলই রয়েছে), বাকি সব গ্রুপের প্রথম স্থানে শেষ করা দল এবং দ্বিতীয় স্থানে শেষ করা সবথেকে ভাল চার দল এশিয়ান কাপ খেলার ছাড়পত্র পাবে।

শেষ ম্যাচ ভারত ড্র করায় এবং ওমানের বিরুদ্ধে আমিরশাহি জেতায় ভারত এবং কিরঘিজস্তান উভয়ই চার পয়েন্টে শেষ করে। সেই কারণে গ্রুপে দ্বিতীয় স্থান নির্ধারণের জন্য পেনাল্টি শুট আউট হয়। সেখানে ভারত ৪-২ ব্যবধানে জিতলেও মূলপর্বে যাওয়ার আশা নেই আর ভারতের সামনে।

ভারত ও কিরঘিজস্তানের ম্যাচে অবশ্য কিন্তু জিতে ছয় পয়েন্ট নিয়ে কোয়ালিফিকেশন কার্যত পাকা করার সুযোগ দুই দলই পেয়েছিল। রাহুল কেপিরা কিরঘিজ রক্ষণকে প্রথমার্ধে বেশ চাপে ফেললেও গোল করার কিরঘিজস্তান বেশি ভাল সুযোগ তৈরি করে। তবে ধীরজের সুবাদে প্রথমার্ধ গোলশূন্যই থাকে। 

দ্বিতীয়ার্ধেও দুই দল বেশ আক্রমণ শানাচ্ছিল এবং দুই গোলরক্ষককেই বেশ কয়েকটা ভাল সেভ করতে হয়। ৭৩ মিনিটে রাহুল অবশ্য ভারতকে জেতানোর সেরা সুযোগটা পেয়ে গিয়েছিলেন। তবে দুর্ভাগ্যবশত কিরঘিজ গোলরক্ষককে পরাস্ত করলেও তাঁর শট পোস্টে লাগে। ম্যাচ গোলশূন্য শেষ হওয়ায় এবং সবদিক থেকে ভারত ও কিরঘিজস্তান সমান জায়গায় থাকায় পেনাল্টি ছাড়া দ্বিতীয় স্থান নির্ধারণের আর কোনো উপায় ছিলনা। ধীরজ ম্যাচে নিজের দুর্ধর্ষ ফর্ম শুট আউটেও বজায় রেখে দলকে জয় এনে দেন।