এই ছেলেটাকে খেলাচ্ছো না কেন? বেঙ্কটেশকে নিয়ে ম্যাকালামকে প্রশ্ন করেছিলেন পন্টিং

কেকেআরের হয়ে আইপিএলের দ্বিতীয়ার্ধে ১০ ম্যাচে বেঙ্কটেশ আইয়র মোট ৩৭০ রান।

কেকেআর জার্সি গায়ে বেঙ্কটেশ আইয়ার। ছবি-এএনআই।

আইপিএলের দ্বিতীয়ভাগে কলকাতা নাইট রাইডার্সের হয়ে দুরন্ত পারফরম্যান্স এবং ধারাবাহিকতার জেরে সকলের নজর কেড়ে নিয়েছিলেন বেঙ্কটেশ আইয়ার। ১০ ম্যাচে বেঙ্কটেশের করা ৩৭০ রান তাঁকে জাতীয় নির্বাচকদের নজরেও এনে দেয় এবং সদ্য নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে তিনি ভারতীয় দলের হয়ে অভিষেকও ঘটান। 

তবে কেকেআরের হয়ে অভিষেক ঘটানোর আগেই দিল্লি ক্যাপিটালসের কোচ, কিংবদন্তি রিকি পন্টিং বেঙ্কটেশকে অনুশীলনে দেখেই তাঁর প্রতিভা পরখ করে নিতে ভুল করেননি। সম্প্রতি The Grade Cricketer podcast-এ পন্টিং জানান, ‘বেঙ্কটেশ আইয়ার আইপিএলের দ্বিতীয় ভাগে কলকাতার হয়ে ওপেন করে। ও দুর্ধর্ষ প্রতিভা। ও প্রথমার্ধ না খেললেও পরের ভাগে খেলে এবং কয়েক ওভার বলও করে। টুর্নামেন্টের প্রথমভাগে ব্রেন্ডন ম্যাকালামের (কেকেআর কোচ) সঙ্গে ওর বিষয়ে আমার কথা হয়েছিল। ওকে আমাদের সঙ্গে একদিন আমি অনুশীলনে ব্যাট করতে দেখেই ব্রেন্ডনকে ওর বিষয়ে কথা বলি এবং ও খেলছে না কেন জিজ্ঞেস করি। ও বলে যে সেইসময় দলে ওর জায়গা হচ্ছিল না।’

বেঙ্কটেশের সঙ্গে সঙ্গে আইপিএলের দ্বিতীয়ার্ধে কেকেআরের ভাগ্যেও বদল ঘটে। প্রথমার্ধের পরে আট দলের মধ্যে সাত নম্বরে থাকা দলই ফাইনালে কোয়ালিফাই করে। দ্বিতীয়ার্ধে নাইটরা ম্যাকালামের মতোই আগ্রাসী ক্রিকেট খেলে ভাগ্য বদল ঘটায় বলে মত পন্টিংয়ের। ‘ব্রেকের পর দ্বিতীয়ার্ধে ওর তো সম্পূর্ণ ভিন্ন পরিকল্পনা নিয়ে মাঠে খেলতে নামে। ব্রেন্ডনের ভাবমূর্তির মতোই ওরা শুরুতেই আগ্রাসী ক্রিকেট খেলতে শুরু করে। ওরা ওই প্রতিভাবান তরুণকে (বেঙ্কটেশ) ওপেন করার সুযোগ দেয় এবং ও দারুণ খেলে।’ মত কিংবদন্তি পন্টিংয়ের।